臧式毅，字奉久，出生于1885年，原籍奉天城南三道岗子村。早年考入日本陆军士官学校第9期，并在宣统元年（1909年）留学日本东京振武学校。在宣统3年（1911年）归国后，他曾追随孙烈臣，并担任过西北边防军参谋长。1920年的直皖战争中，他被直系所俘，但后来获释。
1924年6月，臧式毅受张作霖之命调回沈阳，并接替张学良的东北陆军整理处参谋长一职。1925年，他任江苏督办公署参谋长。在1928年的“皇姑屯事件”之后，他参与制订了秘不发丧的策略，以维护东北政坛的稳定。
1930年代初期，臧式毅历任辽宁省政府主席、东三省保安总司令部少将参议和中将参谋长。他在治理财政金融方面颇有建树，对地方事务重视廉洁，同时参与组织领导“奉天通志”的编撰工作。
九一八事变后，大部分官员逃离沈阳，而臧式毅选择留下继续履行职责。他最终被日军软禁了三个多月，在此期间，他还以绝食表达对日本侵华的愤怒。然而，最终他决定投敌并接受日本人的提携，被迫加入伪满洲国政府，与汉奸林立的人物共同策划成立伪满州国。
1941年10月28日，作为伪满洲国全权代表，臧式毅与南京汪精卫签订《日满华三国共同宣言》，加强了傀儡政权之间的勾结。这份声明也助长了日本侵略者的分割中国计划。在其晚年的抚顺战犯管理所被提审时录有一份笔供，其中交待说九·一八事变时，没有任何省级官员在位，只有张学良和吉林督军张作相都外出处理私事。
1956年11月13日，在病逝于抚顺战犯管理所之前，一生中的许多行为都为他的历史形象蒙上了一层阴影：从不抵抗主义到成为汉奸，这一切都是他个人的选择，也是他生命轨迹上的转折点。