秦朝末年，随着诸侯义军的不断起义和扩张，秦二世胡亥在赵高的影响下开始了残酷的统治。为了镇压反叛，秦廷派出章邯作为将领，与其他官员如司马欣、董翳等人共同对抗各路义军。章邯凭借骊山刑徒的大批量和临时组织起来的队伍，在多次战役中取得了一系列胜利。
首先，他击败了周文，并继续追击到曹阳，再破渑池，周文自杀身亡。这一系列胜利使得章邯名声大噪，被推举为楚地之敌。但他并未因此满足，而是继续北上攻打魏国，将魏王魏咎围困于临济，最终斩杀齐王田儋、魏相周市。此时，项梁率领楚军救援田荣，在东阿大破章邯，但后来项梁又被章邯所杀。
接着，章邯继续北上攻打赵国，大破赵军，将赵王武臣斩死。他还派遣李良以兵袭取赵国，又与王离联合围攻巨鹿城，使得形势对秦朝有利。在此过程中，有个偶然事件促使他全力北上：李良投降秦军，并帮助他们击败了张耳、陈余。
然而，这段顺风顺水的情景很快就发生转变。项羽带领楚军六万余人北上解救巨鹿之围，但宋义因为恐惧而不敢前进。项羽痛斥宋义并最终处死了他。而后，他继任为上将军指挥黥布和蒲将军两支楚军，与秦軍在巨鹿再次交锋，最终迫使秦軍退却。
在这一系列战役中，章邯面临着来自内部外部的压力。他担心自己的功劳会被赵高嫉妒，因此决定倒戈与诸侯联盟签订和约，以免自己遭受相同命运。但他的计划没有得到实质性进展，因为即便如此，也无法挽回局势已定的结局。在最后一次交锋中，即桓水之战，尽管双方都准备好了谈判，但是由于粮食短缺的问题，以及部分士兵要求立即行动，他们最终没有达成任何协议。这场战斗结束后，无论是从哪种角度看，都只能预见一个悲惨结果——无论是留下来还是逃走，都注定要面对死亡或被捕。
通过这段时间内的一系列冲突与决断，我们可以看到一个明显的事实：虽然初期阶段中的成功让人们对于其能力持有期待，但随着时间推移及环境变化，这位曾经令人振奋的人物最终不得不面对失败及其伴随的苦难。这正如陈余所言：“白起为秦将，不可胜数；蒙恬开辟榆中几千里的地域，最终竟然斩于阳周。”这样的命运似乎已经写在每个人的身上，只是在不同的历史背景下表现出来罢了。