杨刚的履历涵盖了从1969年到2013年的多个职位和学习经历，包括在新疆生产建设兵团农八师、铁工局、三团、共青团新疆生产建设兵团委员会以及新疆维吾尔自治区党委组织部等单位担任不同的职务。此外，他还曾在中央党校进行研究生班理论专业学习，并且在乌鲁木齐市委、新疆生产建设兵团农十二师党委及第一政委等位置上服务过。2007年至2010年，他担任了自治区党委、自治区常务和自治区委党校校长。在此期间，他还参与了国家质量监督检验检疫总局的工作，并担任该机构的副局长。他还是政协第十二届全国委员会经济委员会副主任，也曾是十六大代表和十七届候补中央委员。
然而，在2013年12月，杨刚因严重违纪被免去职务，并撤销其政协委员资格。随后，他被依法双开，即被开除党籍和公职，其涉嫌犯罪问题移送司法机关处理。在2015年11月，一审法院对他受贿案件进行公开审理，最终判处有期徒刑十二年并没收个人财产人民币一百万元。