他生平充满了传奇色彩，自幼便展现出了超凡的聪明才智，在沔阳诸馆中被誉为“天才生”，25岁便考中秀才。1905年，他受张之洞的赏识，被送往武昌的“双阳师范”深造，并在日本留学期间，亲耳聆听了孙中山的演讲，更与田桐、宋教仁等人结交，与同盟会产生了深厚的联系。在宣统元年（1909年）夏，他归国后，不久就在汉口担任教员，并且参与编辑《公论报》。1910年，他创办《雄风报》，并担任主笔。此时，他加入了共进会，并积极促成了文学社和共进会合并。
随着时间的推移，杨玉如不断地承担起更大的责任。在1911年的武昌起义中，他起草了影响深远的起义文告，并帮助刘英攻克天门。在袁世凯称帝后，他坚决反对，甚至失去了议员资格。他的一生也经历了多次政治变迁，但他的爱国情怀和教育事业始终未曾改变。
新中国成立后，他继续活跃于社会科学领域，为湖北省社会科学工作者协会、湖北省文物整理保管委员会、湖北省文史研究馆等机构贡献自己的力量直至晚年。1960年11月29日，因病去世，享年83岁。这位辛亥革命中的重要人物，其一生的足迹和成就，将永远镌刻在历史长河之中。
