他的一生充满了勤勉好学的精神，从小就在沔阳诸馆中以“天才生”而著称，25岁便考中秀才。1905年，他被张之洞选拔到武昌的双阳师范深造，不久又获官费赴日本留学，在东京亲耳聆听了孙中山的演讲，并通过田桐、宋教仁的介绍加入了同盟会。宣统元年，他回国后先后在汉口任教员和《公论报》的编辑。1910年，他创办并主笔《雄风报》，不久加入共进会。在接下来的时间里，他积极参与促成文学社和共进会的合并，并在1911年的武昌起义期间担任重要角色。
随着事件的发展，杨玉如及其家人的生活遭到了威胁，最终他的妻子吴静玉悲剧地在追查时服毒身亡。而杨玉如自己则躲避于刘英家。在这之后，他继续为新中国的事业贡献力量，直至1960年11月29日因病去世，享年83岁。他的一生留下了一系列著作，如《辛亥先著记》、《八十述怀诗》，以及对湖北省文化事务所做出的贡献，为历史上的这一时期增添了丰富的人物形象和事迹记录。