在古代欧洲宫廷中，追求美丽是人情世故的一部分，但这种追求往往没有止境，可能会对健康造成伤害。比如，在日本的艺伎文化中，他们通过使用铁火和醋来涂黑牙齿，以达到“美”的标准，这种做法虽然让他们看起来更好，但同时也导致了牙齿的侵蚀。而在东非北非的某些部落中，男子被认为越胖越好，因此家中的剩饭剩菜都会喂给男子，有些地方甚至有专门的删胖教校，让他们变得更加肥胖，这种做法虽然改变了他们的外表，但也带来了健康问题。
在历史上，也有一段关于皇室贵族追求惨白肤色的故事，他们认为只有死气沉沉的肤色才是最高贵，最终通过各种手段使自己的肤色变成惨白。但女王伊丽莎白一世利用铅粉来让自己皮肤变黑，并且很多伦敦男士也模仿她的做法。然而，这样的行为最终无益反而有害，据英国文献记载，伊丽莎白一世年轻时因为铅中毒而面部蜡黄，最终因此病逝，而大半数伦敦男性都患上了同样的铅中毒疾病。
除了追求惨白之外，欧洲人还有一种共同审美观点，那就是过度束腰。在法国宫廷，大约从1580年起就流行了一直到19世纪末期为止。最初是在军服设计中加入特量束腰骨衣，如今可以在伦敦博物馆里看到这样一种束腰衣，它用鲸鱼骨片减去140条布带，使得穿戴它的人显得身体极细。此后这种风尚传播到了平民百姓身上。在宫廷社会里，如果没有束腰，被视为不守妇德，一旦出现，就会遭到人们指责。
整个欧洲历史上，有记录显示最细微的腰围属于奥匈帝国皇帝弗兰茨·约瑟夫二世的大夫人茜茜公主，她还有一个特殊名字——苏菲亚·贝娄卡。她被誉为“奇迹”，她的身材也是令人惊叹的地方。根据奥匈帝国宫廷记录，茜茜公主身高5英尺8英寸（172厘米），体重仅50千克，是典型的人类平均体重。而即便怀孕，她也不超过50千克。这对于当时来说已经非常罕见。而为了保持苗条身材，她每天要花费一个小时摆弄松软衣服，每次换装需要侍女协助，即将她缝进裙子里。当1860年左右，她曾经拥有过16英寸（41厘米）的最小腰围，即使怀孕后，也能维持19.5英寸（49.53厘米）的腰围，被称作“慈善修长”。