在古代欧洲宫廷中，追求美丽是人情世故的一部分，但这种追求往往没有止境，没有什么可以让人感到安康的完美。尽管如此，在一定范围内仍有许多人为了变好相貌而采取各种手段。比如日本艺伎文明注重黑牙和乌齿，现代的日本艺伎会用铁火夹醋来涂抹牙齿，以达到“好的”效果，但这也导致了牙齿的侵蚀；东非北非一些部落男子被认为越胖越好，他们家里的剩饭剩菜都会喂给男子，有些部落甚至设立了删胖教校，这样虽然变得“好”了，但也患上了肥胖症。
在古时欧洲宫庭中，不少皇室贵族都认为肤色惨白是最高贵的颜色，因此人们采用各种方法去改变自己的肤色，比如英国女王伊丽莎白一世使用铅粉来让自己变黑，伦敦市民们也模仿女王的做法。但这种做法最终没有益处，据英国史料记载，伊丽莎白一世年轻时因铅中毒而面容蜡黄，最终死于此病，全伦敦男性半数以上也有同样的铅中毒症状。
除了惨白之外，欧洲人还有一种共同审美：过度紧绷细腰。在束腰习俗开始于法国宫廷，大约从1580年左右开始传遍整个欧洲，然后蔓延到平民百姓。这项风尚首先出现在军服上，比如伦敦博物馆中的霍桑束腰衣，就是用20条鲸鱼骨和140条布带制成，当女性脱下这件衣服，她们就会拥有极为窈窕的腰身。
束腰文化不仅限于宫廷，也流传到了讲德层次的人群，他们认为没有束腰的是不守妇道的男人，一旦被发现就会受到谴责。历史记录显示，最小围度的是奥匈帝国皇帝弗兰茨·约瑟夫一世妻子伊丽莎白公爵，即著名的茜茜公主。在奥地利、匈牙利等国诗人的心目中，茜茜公主以其绝色的容颜闻名，而文学作品将她描绘为一个理想化的人物，其身体状况也是令人难以置信的事实。
根据奥地利宫廷记录，茜茜公主身高5英尺8英寸（172厘米），体重大概50千克，这对于黑种人来说算是平均偏上的身材。而即便怀孕后，她也不超过50千克，这一点令人震惊。她保持苗条身体的手段之一就是松紧束腰，每天花费一个小时进行调整，并由侍女协助完成。当她的身体形态固定下来，那些衣物就像缝进裙子里一样融入她的体型之中。
据纪录，在1860年的某个时刻，是茜茜公主最瘦弱的时候，她只需要16英寸（41厘米）的围度，即使怀孕后，她所能达到的最小围度还是19.5英寸（49.53厘米），因此丈夫乌森王子才会赞誉她为“远乎仁慈”的修长之姿。