在古代欧洲宫廷中，追求美丽是人情世故的一部分，但这种追求往往没有止境，可能会对身体造成伤害。比如，在日本艺伎的文化中，他们追求黑牙齿，现代艺伎们用铁火和醋来涂抹牙齿，这样虽然改善了外观，但也侵蚀了牙齿。在东非北非的某些部落里，男子被认为越胖越好，所以他们会吃剩饭剩菜，而有时甚至还有专门的减肥教室，这样虽然改变了外貌，也导致了肥胖症。
在古代欧洲宫廷中，不少皇室贵族认为肤色过于惨白才是最高贵的，因此人们采取种种措施来使自己的皮肤变成惨白色。英国女王伊丽莎白一世曾使用铅粉来让自己变得更黑，但是这样的做法最终没有益处，她早年因铅中毒而面色蜡黄，最终死于此病。在伦敦，有超过半数的人都患有铅中毒。
除了肤色的惨白之外，欧洲人还有一项共同审美：过度束腰。这种习俗始于法国宫廷，大约从1580年开始风行整个欧洲，然后传播到了平民间。在军服设计中，有特量的束腰骨衣，如现存伦敦博物馆中的霍桑束腰衣，用鲸鱼骨和140条布带制成，使得穿着它的女性拥有极为细微的腰部。这一文化被推广到讲德层次，他们认为没有束腰的是不守妇德，那些未能达到标准的人会受到指责。
历史上记录下来的最小腰围属于奥匈帝国天子的妻子伊丽莎白公爵——茜茜公主。她以其漂亮出名，并且她的体型也是传奇。一位吟游诗人描述她：“茜茜公主……身材高挑五英尺八英寸（172厘米），体重仅50千克，是典型的小个子女人。”然而，即便如此，她每天都要花一个小时以上调整松紧衣服，以保持苗条形象，每当有机会，她都会让侍女帮忙将衣服缝进裙子内侧。这一切都是为了维持她的“完美”身材，最小的时候她的腰围只有16英寸（41厘米）。即便怀孕后，她仍然坚持这个习惯，只不过增加了一点宽松度，当时她的最小腰围大约19.5英寸（49.53厘米）。这使得丈夫乌森王子评价她是“远乎仁慈的修长”。