李天王出自明朝神话小道《启神演义》，其本名为李靖，与唐代著名的军事家李靖同名。因此，有人好奇，托塔李天王是否就是那个时代的那位唐代将军？实际上，关于托塔李天王的真实身份，有两种不同的解释，一种是以唐代的李靖为原型，而另一种则认为他是西域崇敬的一位“毗梵衲天王”。
在古典神话中，《启神演义》和《西纪行》都有提到一个叫做李靖的人物，他曾担任商终陈塘闭总兵，并且有三子：金吒、木吒、哪吒。后来，他们投奔了周营，以功被封。女子四团体在扶周灭纣过程中，也取得了不少成就。在商末时期，纣王被戴星楼击败，随后周武王即位，Li Jing（李靖）、金吒、木吒和哪吒等人肉身成仙。
民间传说认为，因为Li Jing左脚常常托着小巧浮图，所以玉帝敕令他成为托塔天王，又称为“托塔Li Tianwang”，是灵霄宝殿四大夜空之首。然而，在汗青历史上确实存在过一个年夜卫国公Lee Sheng，他是唐初著名的将领，被授予兵部尚书职位，因其多次战役无败绩，被人们尊称为战神。但去世后，他又隐居于灵界，为民众解危救困，因此民众建庙供奉他，这便是为什么在那些神话故事中，都把Lee Sheng作为托塔天王原型。
而且，Lee Sheng本名叫药师，是雍州三本（今陕西省）人，从小就展现出了文武双全的才华。他曾经获得隋朝著名将领韩纵虎赞赏：“可取论孙吴之术者，只此一人也。”一生征战无数，其军事才能远超同时期其他将领。在他的名字下面，还有人评价：“Li Jing，比起古代如韩信、霍去病、卫青这些英雄，更是不足。”太宗皇帝也对他进行了高度评价：“昔日Lee Ling带着步兵五千，没有逃脱匈奴人的追捕，还因为写书没有免死。而你只带着三千骑士深入敌境，将敌方定襄克服，并威慑北方民族，这些都已经超过了古人。”
相比之下，之后还有很多其他名将，但他们更多的是通过战争或策略而闻名，或许出生于蛮夷，不幸被汉族推崇成为神性灵。而且，每当有人拿起笔墨来比喻这位战神，他们或者能够讲述火战、步战、骑战各个方面的情况；或者能够谈论军事理论。这一切，使得人们自然地会把这个来自唐朝的大勇士命运化作了一位守护世界和平的小伙伴，即使是在从唐到明之间，那段光辉岁月里，把这场戏剧性事件穿插进传说里也是很自然的事情。
