在1697年的萨尔丹，一个年轻的俄罗斯大使团秘密访问了荷兰著名的造船厂。这个使团成员之一，一位身强力壮、热爱学习的青年，被称为米哈依洛夫。他自称是一名水手，实际上是沙皇彼得一世。在这次访问中，彼得一世不仅观察了当地的造船技术，还深入了解了西方文化，这对他未来的改革产生了重要影响。
彼得一世出生于1672年，他的童年充满戏剧性。1682年，他和同父异母的兄弟伊凡被立为共同统治者，但后来宫廷大权落入他的姐姐索菲亚之手。彼得和母亲被迫隐居，但他与外国人频繁交往，并受到了西欧文化的深刻影响。
随着年龄增长，彼得建立并训练了一支武装童子军，这对他的政治野心构成了威胁。1689年，索菲亚发动叛乱试图杀害彼得，但他成功镇压叛乱并掌握政权。这标志着一个新时代开始：商品经济活跃，全俄统一市场形成，而社会生活仍然保留有许多中世纪特征。
为了改变这种状况，打通与世界市场连接的手段，即建立强大的海军成为必要。于是，在1698年的返回后，彼得一世推行了一系列改革，以现代化和西方化国家。他引进西方工艺师傅，对工业和商业进行鼓励，使城镇扩张、资产阶级增强影响力，并创立规模可观海军，以及按照西方式改编陆军。
在社会问题上，他主张实行西方化，如禁止蓄胡须、穿戴洋服等。此举虽然遭到反对，却带来了长远影响，使这个由贵族统治国家逐渐接受了西方风俗和文化。
在宗教政策方面，彼得成功地部分改组正教会，并获得其控制。在教育领域，他创办非宗教学校，加速科学发展，还引进儒略历及现代化俄文字母。此外，他还创办第一家报纸，为信息传播提供新的途径。
除了内部改革之外，在外交政策上也进行重大调整，不断拓展国界，与土耳其及瑞典发生冲突，最终确立作为欧洲强国的地位，被尊称为“大帝”、“祖国之父”，正式更名为“俄罗斯帝国”。
最后，在1721年，将首都从圣彼德堡迁回莫斯科，从此圣彼德堡成为了与欧洲交流最主要地点之一。这段历史揭示了如何通过个人决策改变国家命运，以及个人的勇气如何塑造未来。