在1697年的萨尔丹，一个年轻的俄罗斯大使团秘密访问了荷兰著名的造船厂。这个使团成员之一，一个身强力壮、热爱学习的青年，被发现住进了当地一位铁匠的小屋。他以水手身份加入木工队伍，并在休息时不遗余力地向老师傅请教各种船舶制造技巧，同时留下详细记录。他的身份被称为“寻师问道的学生”，引起了荷兰工人的好奇与猜疑。
然而，这个谜样青年其实是沙皇彼得一世，他出生于1672年5月，一路经历宫廷斗争和流放，最终在1689年亲自掌握政权。在位期间，他致力于现代化西方化改革，将国家推向商品经济和全俄统一市场的发展之路。他认识到建立强大的海军对打开封闭国境至关重要，因此决定效仿西方实行改革。
彼得返回后，即开始了一系列大型改革计划，为鼓励西方技术和工业发展，他吸引外籍专家并派遣年轻人前往学习。此外，他还推动城镇扩张、资产阶级影响力的增长，以及对军队进行现代化改编，并实施基于表现而非世袭地位提升公务员制度。
他也主张社会问题上的西方化，颁布法令禁止蓄胡子、要求宫廷人员着西装等措施，而这些政策尽管遭到了反对，却带来了长远影响，使贵族统治下的俄国逐步接受了西方文化。
此外，彼得还对宗教进行部分改革，并创办科学教育机构，对文字进行现代化改造，并发表第一份报纸。在他的领导下，通过与土耳其及瑞典的战争，从南部攻克亚速港到北部控制波罗的海口，都促进了俄罗斯的地缘政治实力提高至欧洲强国之列。最终，在1721年，由于他伟大的成就，被尊为“大帝”和“祖国之父”，正式更名为“俄罗斯帝国”。
随后，在涅瓦河两岸建立新城市圣彼得堡，不久将首都迁回莫斯科，但圣彼得堡成为连接东欧与西欧交往的重要枢纽。这段历史揭示了如何由一个神秘人物转变为开创时代的大帝。