在1697年的萨尔丹，一个俄罗斯使团的成员，年轻的米哈依洛夫，以一名水手和木匠的身份潜入荷兰著名的造船厂。他的真实身份是沙皇彼得大帝，他渴望学习西方技术以现代化俄国。彼得出生于1672年，其童年充满戏剧性。他与同父异母弟弟伊凡共同成为沙皇，但随后被姐姐索菲亚掌控。在流放期间，彼得接触外国人并受西欧文化影响，同时他热爱军事游戏，并建立了两个童子军团。
1689年，当索菲亚试图夺取政权时，彼得领导童子军团成功地镇压了叛乱，从而控制了国家。这是一个关键时刻，因为商品经济正在兴起，而社会仍然保留着中世纪的痕迹。为了改变这种局面，彼得决定效仿西方并进行改革。他在1698年的访问期间推动工业和商业发展，并引进西方工艺和技术。
在其统治期间，彼得建立了一支现代海军建设，并对军队进行改编，使民政发生变化，如公务员选拔基于工作表现而非世袭地位。他还推行西方式生活习惯，如剃须、穿着西装、吸烟和饮咖啡。尽管这些政策遭到强烈反对，但它们带来了长远影响，使这个由贵族阶级统治的国家逐渐接受了许多西方文化元素。
对于教会方面，彼德实施部分改革并获得对它的大量控制。他创办非宗教学校、鼓励科学研究，并引入儒略历以及现代化俄文字母。此外，他发起报纸出版，也参与多次战争，最终使俄罗斯成为欧洲强国之一。在他的晚期，他建立圣彼得堡作为与西欧交流的中心，这座城市成为了新时代的一标志。当1721年他将首都从圣彼特堡迁回莫斯科之际，他已经被尊称为“大帝”、“祖国之父”，并正式将国家命名为“俄罗斯帝国”。