在1697年的萨尔丹，一个年轻的俄罗斯大使团秘密访问了荷兰著名的造船厂。这个使团成员之一，个子高个子的青年米哈依洛夫，以水手身份加入了木工队伍，他热衷于学习和记录造船技术。在这里，他不仅赢得了当地工人的尊重，还引起了一些官员的关注。这些官员对他的态度既恭敬又随意，这让人们好奇这位“寻师问道”的学生究竟是谁。当时并不知道的是，这个人即将改变历史——他就是沙皇彼得大帝。
彼得一世出生于1672年5月，在儿童时代就展现出了戏剧性的特质。他与同父异母的兄弟伊凡一起被立为沙皇，但很快宫廷权力落入了姐姐索菲亚的手中。彼得被迫隐居到莫斯科郊外，远离政治。但是，他一直保持着与西欧文化交流，并且热爱军事游戏，与伙伴们在操练中度过日子。他建立了两个童子军团，为后来的政权转移打下基础。
1689年，当索菲亚试图夺取皇位时，彼得带领童子军团击败叛乱者，确保自己掌握政权。这标志着一个重要历史时期的开始：商品经济活跃，全俄统一市场形成，而社会生活仍然充满中世纪痕迹。此时俄国作为内陆国家，没有海上通道，要想改变这一局面，就必须建立强大的海军。
为了应对这一挑战，年轻的沙皇决定效仿西方进行改革。他鼓励西方技术人员来华，并派遣年轻人去东欧学习。他推动工业和商业发展，使城镇扩张、资产阶级影响增强。在其统治期间，他创建了一支规模可观的海军建设现代化军队，并改进民政制度，让公务员晋升基于工作表现而非家族背景。
在社会问题上，彼得主张实行西方化政策，如禁止蓄胡须、要求宫廷人员穿西装，以及鼓励吸烟和喝咖啡。虽然这些措施遭到了反对，但它们产生了持久影响，使贵族统治下的国家逐渐接受西方风俗和文化。
尽管如此，对正教会的一些改革引发争议，但彼得成功地控制了它，并创办非宗教学校、鼓励科学发展，还引进儒略历及现代化字母系统。在他的领导下，也成立第一家报纸。此外，他进行外交政策改革，与土耳其和瑞典发生冲突，最终取得波罗之门口战胜瑞典，从而成为欧洲强国之一，被尊称为“大帝”、“祖国之父”，并正式更名为“俄罗斯帝国”。
最后，在1712年，他在征服瑞典获得土地上建立圣彼得堡新城市，将首都从那里迁至莫斯科，从此圣彼得堡成为了与西欧交流主要地点。
