在1697年的萨尔丹，一个年轻的俄罗斯大使团秘密访问了荷兰著名的造船厂。这个使团成员中，有一位20多岁、身材高个子的青年，他自称米哈依洛夫，是水手出身，声称自己是沙皇彼得一世的一个随员。在当地工人的注视下，这位青年不仅在木匠间工作，还热情学习和记录造船技术。他的图章上刻着“寻师问道的学生”，而他与官员交谈时态度非凡。其实，这个人就是后来的历史战斗英雄彼得一世。
彼得大帝出生于1672年5月，其童年充满戏剧性色彩。他与同父异母弟弟伊凡一起被立为沙皇，但宫廷权力很快落入了姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲隐居生活，无权参与政治。不过，他对西欧文化有深厚了解，并且酷爱军事游戏，与伙伴们建立了两个童子军团。这直接引起了索菲亚的恐惧，她策动叛乱试图杀害彼得并夺取皇位。但是，彼得领导童子军团成功平息叛乱，从此掌控政权。
进入17世纪末期，商品经济兴起，全俄统一市场形成，但仍然落后于西欧。而为了改变这种状况，必须建立强大的海军。这促使年轻的沙皇效仿西方实行改革。一系列措施包括引进外国技术人员、鼓励工业发展以及对城镇规模和资产阶级影响力的扩大等。他还创立了一支现代化海军建设，以及按西方式改编陆军配备现代火器。此外，在社会问题上，他主张实行西方化，如禁止蓄胡须、穿西装吸烟喝咖啡等。
尽管遭到反对，这些政策带来了长远影响，使贵族统治下的俄国向西方文化靠拢。彼得还成功地部分改革正教会，并推广科学教育。在其统治期间，还创办报纸和修改文字系统。此外，他进行了一系列重要的外交政策改革，比如南部与土耳其北部与瑞典交战，最终获得波罗的海出海口，将俄罗斯提升至欧洲强国之列，被尊称为“大帝”和“祖国之父”。最后，在1721年，他迁都圣彼德堡，为未来几百年的时间奠定基础。