在1697年的萨尔丹，一个年轻的俄罗斯大使团秘密访问了荷兰著名的造船厂。这个使团成员之一，个子高个子的青年米哈依洛夫，以水手为职业，在造船厂当了一名木匠。他勤奋好学，对技术有着极高的热情，并经常记录下自己的学习笔记。他的身份引起了工人们的好奇，他们私下议论，他可能就是沙皇彼得一世。
彼得一世出生于1672年5月，他童年的生活充满戏剧性。在1682年，他和同父异母的兄弟一起被立为沙皇，但实际权力很快落入了他能干的姐姐索菲亚的手中。彼得与母亲隐居至莫斯科近郊，过起了“体面的”流放生活。
自幼与外国人接触，深受西欧文化影响，同时他对军事游戏也非常热衷。他建立了两个童子军团，以便更有效地进行操练。这不仅让索菲亚感到恐惧，也促使她策动叛乱试图夺取皇位。但是彼得率领童子军团成功击败叛乱，从而掌握政权。
随着商品经济的发展，全俄统一市场逐渐形成，但与西欧先进国家相比，它仍然落后半个多世纪。此时社会生活中仍显现出中世纪愚昧的一面。而要改变这种封闭状态，就必须建立强大的海军。这一切都要求采取新的措施以适应社会发展需求。
于是，年轻的彼得一世决定效仿西方实行改革。他鼓励西方工艺和技术的人才进入俄国，还派遣许多年轻人才去东欧学习。在其统治期间，他推动工业和商业发展，加速城镇扩张、资产阶级力量增长以及现代化进程。
在政治上，彼得创建了第一支规模可观的海军，并按西方模式改编军队，使民政发生重大变化，其中包括提升公务员选拔标准，不再基于世袭地位。此外，他主张实行文化上的西方化，如禁止蓄胡须、穿戴西装等，这些政策虽然遭到反对，但产生长远影响，使贵族统治下的国家朝向西方风俗和文化迈进一步。
在宗教方面，彼得认为正教会是阻碍改革的一股力量，因此成功部分改革并控制它。他创办非宗教学校、鼓励科学研究，还引入儒略历及现代化俄文字母，并创办首家报纸。此外，在他的领导下，对外交政策也有所调整，与土耳其交战取得小胜，而对瑞典战争则取得重要胜利，最终确立俄罗斯帝国的地位并尊称他为“大帝”。
最后，在1721年，将首都从圣彼得堡迁回莫斯科，而圣彼得堡成为了连接东西 欧洲交流中心。