蔡叔度，周文王的第五子，同母弟周武王。其母太姒，勤劳持家，以恪守妇道著称，是文母。在母亲教诲下，他与十兄弟都未有荒唐行为。周文王死后，由于长兄伯邑考早逝，蔡叔度的次兄武王继位，并灭商建立西周。为巩固政权，大封功臣、宗室和先贤后代，将管地封给三弟管叔鲜建管国，将蔡地封给自己建立蔡国居住上蔡（今河南省上蔡县）。同时，又将商朝遗民封给商纣王之子武庚，与诸侯同等待遇。
在武庚治理时，有辅佐之意，但由于怀疑其心悦诚服，便让自己的四哥周公旦摄政处理国家大事，而他和其他两监则怀疑公旦篡位，不断散布流言。在成王二年，他们扶持武庚叛乱，但在成王四年被平定并流放到郭邻（今蟾虎寺一带），最终在流放中去世。
作为主要成就之一，他被封为蔡国君主，在帮助管理商朝遗民方面也扮演了重要角色。史籍评价他的时候提到了他参与的三监之乱，以及对当时政治局势的影响。不过，最终还是因为家族内部矛盾和猜忌而落得个悲剧收场。
