在那遥远的古代，先贤掸的家族背景如同一幅繁复的历史画卷。他的祖父是且鞮侯单于，伯父则是狐鹿姑单于，而父亲更是一位权势显赫的匈奴左贤王。在公元前96年，且鞮侯单于病逝之后，先贤掸之父被贵族拥立为新任单于，但他主动让位于自己的兄弟狐鹿姑单于是位，并改任左贤王。随后，他的父亲先狐鹿姑单于而去，在这一系列变迁中，先贤掸最终未能继承皇位。
当时匈奴内部充满了纷争和权力斗争。虚闾权渠單於初登宝座，便对现有的政治局面进行了一次大规模清洗，将颛渠阏氏废黜，并与右贤王屠耆堂秘密勾结。这场阴谋得以顺利实施，因为神爵二年（公元前60年），屠耆堂趁虚闾权渠單於生病之机篡夺了 throne。他杀死了虚闾权渠単於并自称握衍朐鞮單於，对外声称要修好与汉朝，同时却在国内大肆排除异己，将旧日宦官子弟悉数免职，只保留都隆奇等亲信。
日逐王先贤掸深知自己若不离开匈奴，就会成为屠耆堂政敌的一个活靶子，因此他带领部下几万骑兵投向汉朝。当时汉宣帝便命令郑吉率领五万人马从渠犁、龟兹等地出发迎接他，并赐予归德侯封号，从此汉朝正式设置西域都护府，以乌垒城为中心统治整个西域地区。
