在那遥远的古代，先贤掸的家族背景如同一幅丰富多彩的画卷。他的祖父是且鞮侯单于，伯父则是狐鹿姑单于，而父亲更是匈奴左贤王。在公元前96年，当且鞮侯单于病逝之后，先贤掸的父亲被匈奴贵人拥立为新任单于，但他却主动让位于狐鹿姑单于是位，并改任左贤王。此后，他的父亲又先狐鹿姑单于而去，这位女單于随即将其子立为左贤王，同时封先贤掸为日逐王。然而，这样的安排让先贤掸错过了成为汗国统治者的机会。
当时，匈奴内部正处在一场权力斗争中。虚闾权渠单于刚刚登基，就不顾众人的反对，将颛渠阏氏废黜，她随后与右贤王屠耆堂私通。这段情缘最终导致了神爵二年的篡位事件。当时，屠耆堂利用龙城祭祀期间虚闾权渠单乌病危之机，与颛渠阏氏及其弟都隆奇联合篡夺了帝位，成为了握衍朐鞮單烏。
新上台的握衍朐鞮単烏采取了一系列改革措施，以巩固自己的统治。他对汉朝表示愿意“复修和亲”，专注内政，并清洗掉前任领导层的人员，同时提拔自己信得过的人，如都隆奇。此举也引发了一些贵族认为日逐王先贤掸本应继承帝位的心理，对此感到威胁的是屠耆堂，因为他视先贤掸为潜在敌手。为了避免这种情况发生，面对无比压力和挑战，无奈之下先贤掸带领数万骑兵投靠汉朝。
汉宣帝闻讯，即派郑吉率领来自渠犁、龟兹等国五千士兵前往迎接并封其为归德侯。这标志着汉朝正式开始干预西域事务，并建立了西域都护府，以乌垒城作为军事基地，加强对西域诸国的控制，从而结束了长期以来的一片混乱局面，为中国历史增添了一笔辉煌篇章。