在唐朝的蒲州永乐（今山西芮城）出生的杨国忠，本名杨钊，自幼因其放荡不羁、喜好饮酒而备受人瞧不起。30岁时，他在四川从军，凭借努力和机遇逐渐崭露头角，但遭到节度使张宥的冷落，只被任命为新都尉。
幸运的是，富商鲜于仲通对他进行资助，并推荐给剑南节度使章仇兼琼。章仇看中了他的才华，将他调往京城，让他成为内援。此时，贵妃杨玉环已得宠，而她的三位同胞姐姐也日益受宠。章仇利用这一关系，让杨钊进京贡俸蜀锦，并赠送价值万缗的土特产。
通过贵妃家族的帮助，杨钊得以进入宫廷，一路高升，最终成为重臣。在天宝七载，他建议变卖库存粮食、布帛，以轻货换取商品，这一政策赢得玄宗青睐，被授予紫金鱼袋和太府卿职位。
随着权力的提升，杨国忠也变得越来越奢侈腐化。他与太子李亨之间矛盾不断加剧，最终导致了安史之乱。这场动乱是由安禄山发起，因为他认为自己受到新的权臣如李林甫和杨国忠排挤。而实际上，正是因为这些内部矛盾激化，最终引发了这场灾难性的战争。