在那遥远的古代，先贤掸的家族背景如同一幅丰富多彩的画卷。他的祖父，是匈奴中鼎鼐之地的且鞮侯单于；伯父则是威严而睿智的狐鹿姑单于，而父亲更是左贤王，位高权重。公元前96年，且鞮侯单于去世后，他父亲被拥立为新任单于，但仅仅几日，便主动让位于狐鹿姑单于是位，以此来平衡权力结构。此后，不幸的是，先贤掸之父先他而去，而狐鹿姑单于是位，却将先贤掸封为日逐王，这无疑是一种政治上的打压，让他失去了登上最高统治者的机会。
然而，在匈奴内部勾心斗角不断，一场内讧即将爆发。在虚闾权渠單於初次登基时，他便推翻了颛渠阏氏的地位，并与右贤王屠耆堂秘密勾结。而神爵二年的一个春天，当龙城祭祀结束时，屠耆堂趁虚闾权渠單於病重之机，将其篡夺位置，从而成为握衍朐鞮單於。这一政变不仅改变了虚闾权渠單於的命运，也彻底扭转了整个匈奴国度的情况。
新上任的握衍朐鞮単於，对汉朝进行了一系列外交上的和亲政策，同时对国内也进行了一番大换血。他杀死了前任领导层中的旧人，又免职了所有前任领导人的子弟近亲，只留下都隆奇等忠诚的人马。但就在这时，一些贵族开始怀疑日逐王先贤掸是否更适合担任这个位置。由于与屠耆堂关系不佳，再加上现在两人之间出现敌意，所以为了避免更多麻烦，先贤掸决定带领数万骑兵归顺汉朝。
汉宣帝得知这一消息后，即刻派出郑吉率领5万名军队从渠犁和龟兹两个国家出发迎接他们，并赋予先贤掸归德侯的称号。此举标志着中国正式开始设立西域都护府，以乌垒城为中心管理西域各个国家，从此打开了一扇通往中央亚细亚广阔世界的大门。