乞伏国仁，鲜卑族乞伏部首领的后裔，曾游牧漠北，其父乞伏司繁因战乱南迁至陇西，与汉人杂居。公元371年，乞伏司繁降前秦，乞伏国仁随之。次年其父去世，他继职镇守勇士川。383年被任为前将军，在淝水之战中率骑兵先锋对抗东晋，但叔父叛乱，被派回讨伐，最终成功平定局势。
385年八月符坚死后，他自称大都督，大将军、大单于，并建立西秦政权，建号建义。他任命将领并设置十二郡、都城，并通过怀柔政策吸收了更多部落归附。
386年正月南安地区的秘宜等部联合反叛，但他出奇制胜。在同年的七月，又以少数兵力击败三万余户的莫侯悌部众，使其投降。
387年三月，被前秦高帝苻登授予使持节等职位；六月在六泉袭击鲜卑三部，将其中两千多人杀死缴获五千匹马；七月又在渴浑川战役中大破敌军。此外，他还讨伐叛逆者和其他敌对势力，如越质叱黎。
388年六月，其弟乞伏乾归去世后，他被推举为君。但不久之后，即四月去世，其子乞伏公府未成器，因此拥立其弟乾归继位，为国富兵强、文武百官均得所任，不仅发展生产，还注重教育文化，对西秦国家实行选贤任能、礼贤纳士政策，使国家长期稳定与繁荣，是历史上著名的一代英主。
