乞伏国仁，鲜卑族乞伏部首领家族世代游牧于漠北一带。其父乞伏司繁因受后赵侵犯，迫于无奈率部南下陇西，与汉人杂居。公元371年，乞伏司繁被前秦天王苻坚所败，乞伏国仁随之降于前秦。
公元376年，乞伏司繁去世，国仁接替父职镇守勇士川。383年，苻坚任命国仁为前将军，在淝水之战中统领骑兵，因叔父叛乱而回师讨伐，并成功平定叛乱。
385年八月后，被害的符坚被姚兴杀死，国仁自称大都督、大将军、大单于、兼任秦、河二州牧，以建义号建立西秦政权，并设置十二郡和都城勇士城（今甘肃榆中）。
386年正月时，有羌人联合起兵进攻西秦，但国仁以少胜多，将其击败。此外，还有秘宜及弟莫侯悌率众投降。
387年三月，被任命为使持节、大都督等职位；六月，他在六泉袭击并打败了密贵等部落领导者；七月，又在渴浑川战役中获胜。
388年四月，他在平襄讨伐越质叱黎取得胜利，但同年六月去世，其弟乾归继位成为烈祖。
作为一位杰出的政治家和军事指挥官，加上他的选贤任能、礼贤纳士的政策，使得西秦国内政经济得到极大的发展。他不仅注重农业与畜牧业，也重视教育文化发展，为国家富强奠定基础。史载他是“骁武”、“勇悍”，对历史评价颇高。
