乞伏国仁家族世代为鲜卑族乞伏部首领，原游牧于漠北一带。传至其父乞伏司繁时，因屡受后赵皇帝石虎的侵犯与掠夺，迫于无奈，才率部族逐渐南下到陇西，和汉人杂居。因此，乞伏鲜卑又称为陇西鲜卑。
接替父职 公元371年（咸安元年），乞伏司繁被前秦天王苻坚所败，乞伏国仁随其父率众降于前秦。
公元376年（太元元年），乞伏司繁去世，乞伏国仁接替父职镇守勇士川（今甘肃榆中夏官营一带）。
公元383年（太元八年），苻坚攻打东晋（即淝水之战），任命乞伏国仁为前将军，统领作为先锋的骑兵。适逢 乞伏国仁的叔父 乘坐步颓在陇西叛乱，苻坚派 乽 服 国 兵 回 师 讨伐。乘坐步颓听到后，一脸兴奋地迎接了他，并举行了一场盛大的宴会。在宴会上，他兴奋地说：“苻氏从前趁着后赵石氏之乱，就狂妄地窃取名号，大肆征战，使中原民生凋敝，这样做是违背了天道，也是不吉祥的行为。我认为这次战争很难避免失败，所以我准备和大家一起建立一个强大的国家。”
淝水之战失败后，由于是利用这个机会胁迫各部族，有不听从他的就加以攻击，然后吏并，最终控制了十多万人的部众。
建立西秦 公元385年（太 元十 年）八月，被杀死之后，不久，即公元385年九月10日，在家中的客厅里说出遗嘱：“我虽然德行浅薄，但是凭世代之德，我岂能看着时运到来却不行动吗！”然后自称大都督、大将军、大单于、兼任秦、河二州牧，并建都勇士城。
诸部来降 公 元386 年冬天，由于是感受到他的威慑政策，便率领五千户投降他。
授官征战 公 元387 年三月，被任命为使持节、大都督、都督杂夷诸军事、大将军、大单于、苑川王。他率领三万骑兵在六泉袭击其他三个鲜卑大人，他们合兵来袭击，在渴浑川相遇展开激烈战斗，最终被打败并杀死三千人，并俘获五千匹马。这导致他们非常害怕，将自己的子女送给他作人质，同时请求投降。此外，还有两个叛变者被捕并处决，其余的人也纷纷投靠他。
去世 公 元388 年四月，在平襄讨伐越质叱黎，把他们打得大败，并俘获越质叱黎的儿子等，而回师。但是在同年的六月，他去世了，大臣们推举他的弟弟乾归继承王位，而不是自己的儿子，因为认为他还很幼弱。而乾归成为新的大都督，大将军，大单于河南王，他实施了一系列改革措施，如选贤任能礼贤纳士，以及振兴农牧事业发展生产特别注重教育文化发展培养选拔治理人才。在他的领导下 西秦达到鼎盛，但最终还是因为内部矛盾和外敌压力而灭亡。在历史评价方面，《晋书》对他的评价是“骁武”、“勇悍”。
