在漠北游牧的鲜卑族乞伏部首领，后因屡受后赵侵犯，迫于无奈逐渐南下到陇西，与汉人杂居。乞伏司繁去世，儿子乞伏国仁继承父职，率众降前秦。苻坚攻东晋时任命他为前将军，统领骑兵。在叔父叛乱期间，他回师讨伐，并成功吞并叛军部众。
建立西秦政权后，他自称大都督，大将军、大单于、兼任秦、河二州牧，并设置十二郡。他的威势和怀柔政策吸引了许多部落来降。他在多次征战中取得胜利，如六泉之战、渴浑川之战等，将敌人打败并获得大量俘虏和土地。
公元388年六月，他死后，其弟乾归被推举为君，以年长者辅佐幼主。但是，这段历史评价了他的治国才能和对人才的重用，以及他在位时期的经济发展和文化繁荣，使得西秦成为一个强盛的国家。
