佛在世时，南海观音菩萨便是释迦牟尼佛常随侍的菩萨。在中国，我们常称不雅世音菩萨的讲场为北海普陀，但其天然地位对于中国道教应为东海。那为何叫“北海普陀”呢？称不雅世音菩萨为北海观音呢？原来，在佛经中，佛陀所讲的“北圆的普陀山”，其实指的是印度的北圆，即位于北印度洋上的一个地方。
据《华严经进法界品擅财第二十七参访不雅从容菩萨章》记载：鞞瑟胝罗居士告擅财行：“擅夫君！于此北圆有山名布怛洛迦，彼有菩萨名不雅从容，汝诣彼问。”那里的布怛洛迦山，是个仙岛，有着多圣贤居住、宝物丰富、泉水清澈、树木茂盛的地方。据说，不雅从容菩萨以金刚宝石坐禅，无穷声闻和天龙八部围绕而坐，他们共同听受了无穷慈悲法门。
这个布怛洛迦山，就是我们中文翻译中的“北海普陀”，意译为光亮山、海岛山、小花树山等。慧苑著《新翻华严经音义》卷下：“此翻为小花树山，谓此山中多有小黑花树，其花甚喷鼻，喷鼻气近及也”。实际上，这座神奇的布怛洛迦山被定位在今印度西下行河流旁边的一个叫巴波那桑的地方。
《千手千眼无碍大悲心陀罗僧经》也提到过这座神圣之地：“临时佛正在普陀洛迦山，不雅世音宫殿，宝尊严讲场中……稀放法术光亮。”这里面的故事太精彩了，那时候释迦牟尼佛曾带着无数声闻和天龙八部来到这里聚会，一切都变成了金色，就像日月一样明亮。
唐朝玄奘法师去印度时，也曾去过这个 普陀洛迦 山仰望不懈努力的一片广阔天空。他在《大唐西域记》卷十写道：“秣剌耶 山东有布怛洛 迭斯 山，以深险阻难以攀登，只要愿意寻找真理的人们，没有人会因为害怕困难而退缩。”
由于历史原因，现在我们的文化里，还存在两处与南海观音有关的地标——一处是在印度，一处则是在中国浙江省的大陆。这两处都被认为是南海观音传承她的慈悲与智慧的地方，每个人遇到的苦难，都像是月光照耀江湖一般，可以找到安慰和解脱。