在伊祁放勋（尧帝）时代，羿是唐尧的射师，被唐尧封于商丘，迎娶了帝喾之女嫦娥为妻。天上有十个太阳，烧得草木、庄稼枯焦，伊祁放勋请来了大羿（射日的是大羿而非后羿），一连射下九个太阳，从此地上气候适宜，万物得以生长。他又射杀猛兽、毒蛇，为民除害。民间因而奉他为「箭神」。根据神话记载，因为射日立下大功所以得到了天帝的褒奖，但是也得到了很多人的嫉妒，所以天帝听进谗言，就把大羿、嫦娥夫妻放逐到了人间。
传说，大羿是尧时候的人。神话说，帝尧之时，天上有十个太阳同时出，把土地都烤焦了，庄稼也枯干了，一些怪禽猛兽，也都从干涸的江湖和火焰似的森林里跑出来，在各地残害人民。大羿立即开始了射日的战斗。他从肩上除下那红色的弓，用白色的箭，一支一支地向骄横的太阳射去，将十个太阳中的九个消灭掉。
诛杀恶兽：第一个目标是在中原猖狂作恶的猰貐。在畴华之野，有一个叫凿齿的大怪物，它能把金石贯穿。大羿挥动宝剑砍去减齑盾牌顿时折成两半。凈齑吓得转身逃跑，大羿拉弓上弦，一箭正中凈齑心窝。
之后，他又斩杀了修蛇（或称巴蛇），并在务成子的帮助下杀死了大风与青丘，最终被逢蒙所杀，但死后被封宗布神，以统领万鬼著称。这也是为什么鬼怕桃木，因为据说他是被桃木打死的。
关于嫦娥，她知道丈夫得到不死药后，在逢蒙逼迫下吃下不死药，却飞到月球上了。她因为孤寂无比，对丈夫产生悔恨感，并写诗表达自己的哀愁：
云母屏风烛影深，
长河渐落晓星沉。
嫦娥应悔偷灵药，
碧海青天夜夜心。
李商隐曾有诗哀之：“云母屏风烛影深”，“长河渐落晓星沉”。纵观古代文学作品，如《淮南子》、《孟子》等，都提及过这个英雄人物和他的悲剧故事，这位英雄虽名声显赫却最终命运多舛，其真实面貌如何，我们不得而知，但他留给我们的，是一段充满传奇色彩的人生轨迹，以及对人类永恒追求美好生活愿望的一种印证。而他的故事，也让我们反思历史上的权力斗争与个人命运之间复杂纠葛关系。