从姜子牙启神的故事开始，我们可以了解到瘟神的由来。在古代，武王伐纣之时，姜子牙率领阐教寡仙一同攻破乡村。他们遭遇了一位名为吕岳的毒仙，他是被称为“尽命毒师”的世界上最擅长用毒的人。吕岳在《启神演义》中有着戏剧性的进场，他的门下五个师傅轮流退场，以此衬托他的能力。当他与杨戬、黄天化等人交手时，虽然没有胜利，但他展现出了自己的出手和本事。他最著名的是能够制作止瘟布毒，以及与出生的瘟疫葫芦，在西岐乡中布洒瘟丹导致民众染病。
后来，商纣王被颠覆，姜子雅回国启神，将吕岳封为“瘟癀昊天年夜帝”，他的五个师傅分成五瘟青鸟使，从而被认为是瘟神的初祖。《启神演义》虽然不是完整依据，但它通过逻辑编辑了一个关于“姜子牙启神”的故事，这成为许多人对这个角色的参考。
中国传统文化中的多个角色和事件都是碎片化地散落在平易近间传奇中，其中包括了有关瘟神的一些记载。在隋唐时期，《三教源流搜神年夜齐》记录了五力士出现的地面，他们身披五种颜色的袍服，每人脚下都执持不同的物品。这可能是最初对瘟神形象的描述。
至于平易近间中的公认版本，即所谓的“五瘟青鸟使”，其成员分别是秋瘟张元伯、夏瘟刘元达、春 瘟赵公明、冬 瘽钟仁贵，以及总管中 瘽史文业。而春 瘽赵公明则因其善良而未能成为真正的财富守护者，而选择成了带给人们祸气的一位财富守护者。
今天的人们对于这些传说往往既敬畏又迷信，对于那些无法解释的事情会依赖于预言或请求上苍保佑。人们对于这种不确定性感到恐惧，同时也有一丝敬畏，因为现代医学已经大幅度提高治疗能力，使得曾经难以应对的大多数疾病都变得可控。此前人类无法治愈的问题，如今逐渐得到解决，而人们对于这样的变化感到欣慰，也更加小视了过去让人害怕的事物。
