从姜子牙启神的故事开始，我们可以了解到瘟神的由来。在古代，武王伐纣之时，姜子牙率领阐教寡仙一同攻破乡村。他们遇到了一个毒仙吕岳，被称为“尽命毒师”，拥有极高的毒药知识。吕岳在《启神演义》中以其出色的能力和技巧进场，他门下的五个师傅轮流退场，以衬托他的能力。当他与阐教寡人交战时，只有止瘟布毒这一招是挨不过他们的。他最著名的一次用法是在西岐乡中，用瘟疫葫芦布洒瘟丹，使得整个城中的居民都感染了瘟疫。
后来，商纣王被颠覆，姜子牙回国启神，将吕岳封为“瘟癀昊天年夜帝”，他的五个师傅分别成为五瘟青鸟使，从而吕岳被认为是瘟神的初祖。《启神演义》虽然不是完整的历史文献，但它基于各种民间传奇故事编辑而成，使得“姜子牙启神”成为了一种常见的传说之一。
中国古代并没有一个统一的人物系统，所以关于瘟神等列仙列鬼的情节也是零散拼凑而成。在隋唐时期，《三教源流搜神年夜齐》记载了第一个关于五力士出现的地面现象，他们身披五色袍、脚执各样物品，其中一人脚执杓子罐子的形象可能是最早描述的瘟神。
民间传说中的瘟神通常由“五大青鸟使”组成，即秋病张元伯、夏病刘元达、春病赵公明、冬病钟仁贵以及中病史文业。此外，还有四位其他名字不详的大将军，而春病赵公明则是一个众所周知的人物，他因转职财经道上，有着广泛的人气。据《搜 神记》，玉帝曾命赵公明和钟士季带领小鬼去世间收集疾病和人的名字，这两个人都是历史上的著名人物。
由于赵公明善良，不忍心苛待死灵，因此他未能完成作为死亡使者的任务，最终专任成了人们恐惧的小鬼——财神爷。现代人对于这些传说持怀疑态度，对于无法解释的事实会依赖于信仰或寻求超自然力量保护。但对於过去相信并害怕的地方，如现在已经能够通过科学手段治疗且控制疾病，比如天花、小儿麻痹症等，这些过去畏惧的事物已经不再令人生畏。
