在古代，瘟神的故事与30个神话故事紧密相连，穿插于社会的方方面面。讲述瘟神的起源，要从姜子牙启神说起。在那时，武王伐纣之战中，姜子牙率领阐教寡仙攻打乡村，每一处都有重重障碍。直到脱云闭时，他们遇到了被称为“尽命毒师”的吕岳，他是世界上最擅长用毒的人。
《启神演义》中吕岳的登场充满了戏剧性，他以出色的能力击败了五位师傅，然后又遭到了杨戬、黄天化和哪吒等人的攻击，被姜子牙一记挡住后失利。吕岳虽然拼搏，但并未能战胜阐教寡人，只有他独特的“止瘟布毒”才能对付他们。他将自己的瘟疫葫芦洒在西岐乡中的井火里，使得当地民众都感染上了瘟疫，最终由杨戬带来的黄龙实才解除了危机。
商纣王被推翻后，姜子牙回国启示，将吕岳封为“瘟癀昊天年夜帝”，他的五位师傅分别成为五位青鸟使者，因此吕岳也被认为是瘟神的初祖。《启神演义》虽然不是完整根据，但它通过逻辑编辑成为了一个关于“姜子牙启神”的参考。这表明中国传统文化中关于列仙列鬼的一些故事并不完全形成体系，而更多的是零散传奇片段。
至于所谓的地主公认的瘟神——秋、夏、春、冬四季各自分配着名望较高的大臣，比如赵公明，这个人物非常受欢迎，即便转职到平易近间，也没有什么特别厉害的情节。而赵公明最初也是作为一种恶灵存在，在晋代干宝《搜神记》中也有记录：玉帝让他以及钟士季去世间收集病症和名字，这个钟士季就是三国时期灭蜀国功臣之一的钟会。这说明财圣爷最初也是由一个叫做赵公明的人发迹，并非真正意义上的善良人物，而是因为心慈手软，没有忍心虐待死灵，所以没有成为太惨烈的事例而改行成为人们所畏惧但又尊敬的一种力量。
现代人对于这些传说多持敬畏态度，因为很多疾病尚未完全治愈，如今依然有人相信祛除邪气或求助于某些超自然力量来避免不幸。不过随着医学技术飞速发展，人类逐渐能够控制并克服许多前不可解决的问题，对于这种看似无形且难以预测的事情感到小视而取之媾和已经成为可能。
