李自成的背景和动机
在明朝中叶以后，随着社会矛盾的尖锐化，农民阶级的不满日益增长。李自成出生于陕西延安（今陕西省延安市），其家族世代为贫农。由于长期受剥削和压迫，他深感愤懑。在这样的背景下，李自成被选中成为领导农民起义的一员。
起义爆发与迅速扩张
1644年5月，当时正值明朝王室内部斗争激烈、国家衰败的情况下，一场规模庞大的农民起义在山西省翼城县爆发。这场起义以“大顺”为名，由李自称“皇帝”，号称“天命将军”。他宣布废除封建制度，实行平等、公平，以此来吸引广泛群众支持。
冲击北京与短暂统治
1644年4月25日，大顺军占领了北京，并迫使崇祯帝跳崖自尽。接着，李自成进京后，被尊为皇帝。他试图改革，但由于缺乏经验和能力，加上内部矛盾以及外部压力，最终未能稳定政权，只维持了一段时间。
清军入关并最终消灭大顺军
同年秋季，清国蒙古族兴起的大汗福临派遣其子多尔袞率领清兵南下，他们首先攻克了山海关，这标志着清兵正式进入中国内地。此时的大顺军已是分裂纷乱，无力抵抗新兴的强敌。在多次战斗之后，大顺势力逐渐瓦解，最终，在1648年的四川宜宾附近，大順軍與清軍进行最后一战。大敗後，大順軍士兵四散逃亡，而李自成也在途中遇害，其头颅被送至北京作为对付反抗力量的一个象征。
后续影响及历史意义
尽管大顺运动最终以失败告终，但它对中国近现代史产生了深远影响。首先，它揭示了封建社会末期人民对于改良现状渴望的强烈愿望；其次，它预示着传统帝国主义体系即将崩溃，为后来的政治变革扫清了一条道路。而对于当时正在形成中的民族国家来说，这种思想革命性的冲击无疑是巨大的推动力量之一，从而促成了中国历史上的重大转折点——从封建时代向现代化迈出的重要一步。