在中国神话故事中，瘟神的形象和起源有着丰富的传说。我们可以从姜子牙启神的故事开始探索这个主题。在《启神演义》这部虚构的神话作品中，姜子牙率领阐教寡仙与截教武士展开了激烈的战斗，其中一位被称为“尽命毒师”的世界用毒第一人吕岳扮演了重要角色。他是被誉为“千吸万唤初进去”的高手，在战斗中展示了自己的惊人能力。
吕岳最著名的是他的止瘟布毒技艺，他使用出生的瘟疫葫芦在西岐乡中的井火里布洒瘟丹，这导致整个西岐都陷入瘟疫之中。杨戬借助黄龙实人的力量才解除了危机后，商纣王被推翻，姜子牙回国启示，将吕岳封为“瘟癀昊天年夜帝”，他的五个师傅分别成为了五瘟青鸟使，因此他也被认为是瘟神的初祖。
然而，《启神演义》并非根据真实历史或文献编写，而是一种基于民间传奇和逻辑编辑而成的人类文化产物。中国古代没有一个完整、统一的宗教体系，所以这些列仙列鬼之间存在许多矛盾和不连贯的地方。
关于瘟神，最早可追溯到隋唐时期，当时据《三教源流搜神年夜齐》记载，有五力士出现于地面，他们身披五色少袍，每人脚上各执一种物品。这可能是最早对瘟神形象抽象化描述的一次尝试。
在平易近间传说中，“五禽青鸟使”分工制定的春季病魔赵公明、夏季病魔刘元达、秋季病魔张元伯、冬季病魔钟仁贵，以及总管中的史文业，被普遍认为是代表不同四季疾病的人物。但真正意义上的财圣赵公明则是在晋代干宝《搜神记》中有所记载，他与钟士季一起负责将小鬼带到世间以控制疾病，并且给予他们人类名字——钟士季即三国时期取邓艾同灭蜀国的钟会，这显示出赵公明作为财星，其职责更倾向于善良，不忍心苛虐死灵，只愿成为人们带来祸气的小精灵，但终究未能成为那样，没有达到目的便专任做成了财星，为人们带去祸气而不是福气。
现代社会虽然科技飞速发展，但仍旧有人依赖于超自然力量来解释无法理解的事故，对于曾经让人恐惧如今已视若无睹，因为医疗科技不断进步，使得曾经不可治愈的大多数疾病逐渐能够得到治疗，对待过去那些不能治愈之症，我们现在已经能够更加轻松地看待它们，而对于像这样的传说人物，如患难见真金般深刻感受其存在价值之后，也许我们就能更好地理解为什么在古代，它们占据如此重要的地位。而当我们的生活水平提高，我们对生命安全需求得到满足，那些往日令人敬畏又恐惧的事情，就会变得不再那么重要了。