在古代的神话传说中，瘟神是指能够控制疾病、疫情的人物。关于瘟神的起源和身份，有着不同的说法。在《启神演义》这部虚构作品中，姜子牙被描绘为一个有能力的武将，他在攻打纣王时遇到了名叫吕岳的毒仙。吕岳被称为“尽命毒师”，是一位擅长用毒的人。他不仅对姜子牙造成了威胁，还布下了瘟丹，让西岐乡中的民众染上了瘟疫。
后来，姜子牙将吕岳启为“瘟癀昊天年夜帝”，他的五个师傅分别成为五种颜色的青鸟使，这样吕岳就成为了人们心中的初祖之一。但这种描述并没有在现实中的文献中得到确认，而是来源于某些平民间口头传说的汇编。
中国古代对于瘟神的认知最早出现于隋唐时期，其中《三教源流搜神年夜齐》记载了有一次有五力士出现，他们身披五色少袍，每人手持不同的物品。这可能是对最初形象化的瘟神的一个描述。
然而，在更广泛接受的一种说法中，春秋时期的大财主赵公明被认为是一个转职从善良之道到恶劣之道的人物，最终成为了一位拥有控制疾病和疫情力量的小鬼，但由于他并不喜欢杀害死灵，只好专门负责带给人们祸气，从而成为了人们尊敬又畏惧的地位。直到今天，即便现代医学已经大幅进步，我们仍然会依赖于各种信仰来保护自己免受灾难，这说明我们对那些掌控死亡与疾病力量的人类依旧抱有敬畏之心。