在宋孝宗淳熙年间（1174—1189），刘松年以其卓越的画艺，入为御前画院学生；到了宋光宗绍熙年间（约1190—1194），他成为画院待诏。在宋宁宗时（1195—1224），刘松年的作品《耕织图》因其精妙，被赐予金带，并得到皇家的高度评价。
刘松年擅长绘制人物、山水，他师从了宋英宗女祁国长公主驸马张训礼。他的名声不仅盖过了师傅，还被誉为“绝品”。在画学上，他继承了李唐的风格，而在技法上，则创造出了独特的小笔触“刮铁皴”，使得山明水秀之西湖胜景更加生动。此外，他也以描绘园林小景而闻名，人称“小景山水”。
诗人张丑曾赞美说：“西湖风景松年写，秀色于今尚可餐；不似浣花图醉叟，数峰眉黛落齐纨。”除了精湛的人物画，他所作屋宇界画工整，衣褶清劲，每一笔都透露出精妙和入微。
他的作品题材广泛，不仅有反映社会不平的，如《风雪运粮图》，还有表彰民族英雄如岳飞、韩世忠等人的伟绩，如《中兴四将图》。后人把他与李唐、马远、夏圭合称为“南宋四大家”。
至今，这位爱国画家留下了一批传世佳作，其中包括《四景山水图》卷及《天女献花图》卷，现在藏于故宫博物院；以及开禧三年（1207）作《罗汉图》轴和嘉定三年（1210）作《醉僧图》轴，现在藏于台北故宫博物院。此外，还有《雪山行旅图》轴现在藏四川省博物馆，《中兴四将图》卷传为其所作，现在藏中国历史博物馆。而且还有多幅作品，如《西湖春晓圖》，、《便桥见虏圖》，、《溪亭客话圖》（以上皆未详确年代）。这些珍贵的艺术遗产，不仅展示了刘松年的才华，也是对我们了解古代文化的一次宝贵机会。
