在明朝的末期，东林党是一股由江南士大夫组成的官僚集团。这个集团始于吏部郎中顾宪成的手笔，其影响力持续了近四十年，直到明朝覆灭。
1604年，即万历三十二年的春天，顾宪成等人对宋代学者杨时讲学的地方——东林书院进行了修复，并与高攀龙、钱一本等学者共度时光。
当时正值社会矛盾日益加剧之际，东林党人的言论和行动引起了公众的广泛关注。在他们看来，现行的政治制度存在着许多问题，他们提出了廉政奉公、振兴吏治、开放言路和革除积弊等主张，这些主张得到了社会各界的一致好评，但也遭到了权贵们强烈反对。最终，这场关于政治理念的争论演变成了明末那场激烈的党派斗争，其中“东林党”这一称呼被用来指代所有支持或同情这些思想的人士，无论他们是否直接参与过东林书院的活动。
