在明朝的晚期，东林党是一股由江南士大夫组成的官僚集团。这个集团始于吏部郎中顾宪成的手笔，其影响力持续了近四十年，直到明朝最终覆灭。
1604年，也就是万历三十二年的那一年，顾宪成和他的同伙们修复了宋代学者杨时曾经讲学的地方——东林书院。在那里，他们与高攀龙、钱一本等人共同学习。
当时正值社会矛盾日益尖锐化的时代。东林的人士不仅批评朝廷的做法，还对官员进行评论，他们主张廉洁奉公、改革吏治、开放言论空间，并且打击腐败现象。这些建议深受当时社会各界人的欢迎，但也遭到了宦官及其支持者的强烈反对。由于政治观点上的分歧，这两个派系之间展开了一场激烈的斗争，最终形成了明末特有的政治格局。反对派将那些支持或同情东林讲学的人视为“东林党”的成员。
