在刘秀光武帝的统治下，东汉得以恢复和繁荣，这段时期被称作“光武中兴”。图为当年的光武帝刘秀，他出生于公元前6年，在位至公元57年，是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。
东汉早期，政府高度重视水利工程的建设。明帝时期，王景成功治理了黄河，使得原本因洪水而被淹没数十个县的地皮重新变成了肥沃之地。此外，那时候通过利用水力来鼓风冶铁是生产领域的一大进步。而当时的南阳太守杜诗总结农民们的经验，并发明了一种名为“水排”的工具，它利用水力推动风箱，从而提高了冶铁技术。在接下来的七八十年里，东汉经济逐渐复苏并发展。
然而随着时间的推移，当皇帝们变得越来越年幼无知，大权便落入外戚和宦官手中。这导致了后期东汉政权极度腐败和黑暗。人们可以通过金钱的手段买官做事，那些花钱买官的人上任后，无情地搜刮百姓，不顾他们的死活。广大农民因此备受困扰，有许多开始反抗，一直到整个国家陷入危机状态。
这时候，一位河北人张角看到了人民深重的苦难，便创立了一种宗教组织——“太平道”。经过多年的传播，这个组织吸引了几十万人加入，其中包括黄河流域及长江流域的大量地区。他组织起这些信徒，并号召他们起来推翻东汉统治。在284年的二月份，这场起义正式爆发。当时起义军将士都用头巾遮住脸孔，因此被称为“黄巾军”。这个由有准备和有组织领导的大型农民起义，对于那一时代来说是一个巨大的打击，最终导致了东汉政权崩溃。