在公元前三世纪前后，中国北方草原上，一支强大的部落联盟国家兴起，这就是匈奴族。他们的首领头曼单于建“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心。匈奴不仅是中国历史记载的第一个草原王国，更是一个融合了许多不同民族特色的强大民族联盟。
早商时期，他们南下来到阴山河套地区，开始成为经营畜牧业的游牧民族。在西周时期，他们被称作荤粥、猃狁，这些称呼也是当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。
汉武帝刘彻对匈奴大举反击，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，导致匈奴损失惨重，势力大衰。此后，匈奴归附汉朝，与汉朝和亲近百年之久，因此有“昭君出塞”的著名历史故事。
作为一支以畜牧业为基础的民族，《史记·匈奴列传》描述他们如何随着水草迁徙，没有定居耕田生活，而是依靠畜牧生产和游动性极高的骑兵战术来维持生计。他们食肉饮酪，即羊奶、牛奶、马奶及其制品，是草原饮食文化的一部分。而敬酒则是接待宾客的一个重要礼节，对中原服饰也产生了深远影响。
在日常生活中，他们居住的是形同现在蒙古包的小型帐篷——穹庐。在其他生活方面，如面部纹刺花纹装饰，以及妇女脸部抹红或擦口红，都体现了其独特文化特色。
尽管经历了一次又一次与汉族之间复杂的情感交往，但最终，在公元九十一年，被汉军击溃后，匈奴政权全部瓦解。这段时间里，从兴起到衰落，在大漠草原活跃了约三百年，再次进入中原地区活跃了约二百年，对中国乃至世界历史产生了巨大的影响。