在刘秀光武帝的统治下，东汉迎来了“光武中兴”的黄金时期。社会经济得到了恢复和发展，而这期间政府对水利建设尤为重视。在明帝时期，王景成功地治理了黄河，使得被洪水淹没数十年的土地重新成为肥沃之地。此外，通过利用水力来鼓风冶铁，这一时代生产水平取得了显著提升。当时的南阳太守杜诗总结了劳动人民的智慧，并发明了一种名为“水排”的工具，它利用水力推动风箱，以此来鼓风冶铁制造农具。经过多年的努力，东汉经济逐渐走上正轨。
然而随着时间的推移，东汉后期皇帝年幼无知，大权旁落于外戚和宦官之手。这导致了政治腐败和黑暗统治。在那个时候，只要有钱就能买到官职，那些投机取巧的人一上任就开始搜刮民财，不顾百姓死活。广大农民生活困苦无比，他们不断地反抗，对东汉统治造成极大的威胁。
就在这个紧要关头，一位河北人张角创立了一种宗教组织——太平道。他看到了民众深受苦难，便号召他们起来反抗压迫者。十几年间，他组织起数十万人，在黄河下游及长江下游地区展开活动。这些起义军将士以头巾作为标志，被称作黄巾军。而这一系列事件最终导致了东汉政权的崩溃。
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