在刘秀即位为东汉光武帝的时期，他制定了一系列政策，极大地促进了社会经济的恢复与发展，这段历史被称作“光武中兴”。图：刘秀（公元前6—公元57），字文叔，是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。
东汉初年，政府高度重视水利建设。明帝时期，王景成功治理黄河，使得之前因洪水而淹没数十个县的土地重新变成了肥沃之地。此外，该时代利用水力推动冶铁技术取得了显著进步。在此期间，南阳太守杜诗总结农民劳动经验，并发明了“水排”系统，以水力推动风箱来鼓风冶铁制造农具。经过七八十年的时间，东汉经济逐渐复苏并实现了发展。
然而，从中期开始，由于皇帝年幼无知，大多数统治权实际上落入外戚和宦官手中。这导致东汉晚期政权变得腐败透顶，即使可以通过金钱买官做官的人们也对人民的死活不闻不问。广大的农民因此陷入困境，不断爆发起义反抗。东汉政权因此处于危机之中。
河北地区的一名人物张角，在见识到民众艰难生活后，便创立了一种宗教组织——“太平道”。在接下来的十几年里，这个组织迅速扩展至黄河下游、长江下游等区域，有着几十万名成员参与其中。张角依据这些成员按地区分组，并号召他们一起推翻当时的东汉统治。当284年二月发生起义的时候，“黄巾军”一词便随之出现，他们是头戴头巾的一群将士。这场由张角领导的大规模农民起义被称作“黄巾起义”，它是一次有计划且有组织的大型叛乱事件。
由于这场起义给予了沉重打击，最终导致了东汉政权全面崩溃。
