公元前三世纪前后，在中国北方草原上，匈奴族逐渐崛起。到秦汉之际，他们的第一代单于头曼单于建“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，建立了强大的部落联盟国家，这是中国历史记载的第一个草原王国。
所谓“草原王国”，即司马迁所记载的“逐水草而迁徙”的“行国”。匈奴以后一个个兴起的草原王国，其族源并不单一，而是融合了很多原来活动在大漠南北的民族，只不过匈奴较为先进，以至居于主导而已。
早商时期他们南下来到阴山河套地区，开始成为经营畜牧业的游牧民族，即史籍上所泛称的土方、鬼方等。到了西周时期称荤粥、猃狁，这些称呼也应是当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。
公元前133年至119年（西汉武帝元光二年至元狩四年），汉武帝刘彻对匈奴大举反击，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，损失惨重，使得其势力大衰。此后 匈奴归附汉朝，与汉朝和亲近百年之久，所以有“昭君出塞”的著名历史故事。在这个过程中，有着许多与和亲有关的事物，如单于和亲瓦当等，也有许多文物作为证据。
匈奴是一个以畜牧业为基础的人口，《史记·匈奴列传》说：“逐水草迁徙，无城廓常处耕田之业”。凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是其理想的地盘。牧畜是其最基本生产生活资源。《史记·匈奴列传》说：“自君王以下咸食畜肉衣其皮革披旃裘”。食肉饮酪，是它饮食文化的一部分。而敬酒也是接待宾客的一个重要方式，由于气候寒冷冬长夏短，他们嗜好饮酒，并且这种生活习惯很快影响到了中原地区，对服饰尤其产生了深远影响。
日常生活中的居室叫做穹庐形同现在蒙古包。在其他方面如墨黥面即在面部纹刺花纹装饰；妇女则在脸部涂抹红色或擦口红，所以被尊称为閼氏，即燕支，即胭脂。这类文化创造达到了很高水平，最具代表性的便是青铜及金银制作艺术，被誉为野兽风艺术。
然而由于需要将农产品交换给手工业品及其余物资，因此贸易伙伴遍布各地，最西端可达西域甚至里海边缘。而与汉族虽然经常发生战争，但交流往来也极频繁，因此相互间产生了巨大的影响。当东汉初年的再度强盛并纵兵南侵，再次分裂成南北两部分，其中南边内附东汉称臣，而北边在公元91年的被击溃之后，一切都化作尘埃。但从兴起到衰亡，在大漠上活跃约三百年，再次进入中原区域活跃约二百年，对中国乃至世界历史产生了巨大的印迹。
转自：内蒙古博物馆