在960年，后周的将领发起了陈桥兵变，将赵匡胤推上了帝位，开创了宋朝。这个时期分为北宋和南宋两个阶段，共有18位皇帝，在统治了319年的时间里。与其他朝代不同的是，宋朝的皇帝被称作“官家”，而不是陛下或皇上。这是什么原因呢？
赵光义好奇地询问，并且他的儿子、后来的真宗也提出同样的问题。《湘山野录》记载：“当真宗醉酒时，他问道：为什么称天子为‘官家’？宦官李亟迅速回答说：我曾经读过蒋济的《万机论》，其中提到三皇管理天下，如五帝所居之地，也是管理天下。在三五德的融合中，因此被称为‘官家’。真宗听后非常高兴，从容饮酒。”他又说：“正如君臣千古相遇。”李亟回答：“我的一生只追求忠诚和孝顺。”
《宋史》记载，当世宗北征期间，他担任水陆都部署，一路上平定各个地方。他在莫州瓦桥关降服守将姚内斌，并且战胜数千名骑士，使得关外安宁。当世宗路过这里，他审阅文书中的文件，其中有一本木质的小盒，上面写着“点检做天子”的字样，这让他感到惊讶。当时张德担任点检，而世宗不久便病重回到京城，被授予太祖检校太傅和殿前都点检，以替代永德军节度使。
恭帝即位后，又改归德军节度使并提升至检校太尉。当晚周恭帝禅让自己的帝位给赵匡胤，由此建立大宋王朝。这背后的理念是，我成为皇帝，是为了整个社会老百姓，以及选拔出能力强大的臣子辅佐我来共同治理国家。赵匡胤巧妙地结合了“家”与“官”的概念，即虽然我作为一个家庭之主，为全体老百姓谋福祉，但这并不影响我的家族能够继续为老百姓谋福祉。
为了贯彻这一理念，同时提高士大夫的地位和权力，赵匡胤留下遗嘱：“未来所有的宋朝君主都不可以杀害士大夫”。这样，在一定程度上实现了一种君臣共治天下的局面，因此在宋朝中，士大夫的地位很高，他们组成的大臣集团拥有超过君主权力的力量。
