明朝是中国历史上一个非常重要的时期，始于1368年，终止于1644年，是由朱元璋建立的汉族王朝。明朝有23位皇帝，其中包括15位正统皇帝和8位异母或庶出继承人。在这段时间里，明朝经历了许多变革和动荡，同时也在文化、科技等方面取得了显著成就。
正统皇帝：这些是按照传统继承法则选出的主要继承人，他们通常是太子或者其他嫡长子的儿子。朱棣（洪武帝）和朱祁镇（景泰帝）都是被认为是合法且正统的君主，他们分别开创了两个不同的政权线索。
异母或庶出继承人：这些皇帝往往是在特殊情况下登基的，比如兄长去世而没有子嗣，或父王意外死亡，没有预先指定接班人的情形。朱允炆（洪武二世，即仁宗）就是因为他的父亲朱元璋没有确定太子的正式遗诏，他才能够登基成为第二个皇帝。
亲贵拥立者：这种情况发生在当时缺乏合法继承人或者争夺权力激烈的情况下，一些大臣或将领拥立自己的亲信为新君。这类人物中最著名的是刘伯温，他支持张居正改革，但并未能成功推翻崇祯室内斗争中的异己。
外戚干政者：由于古代中国的一夫多妻制与寡妇再嫁制度，这导致了一些外戚掌握着极大的政治影响力，有时候甚至直接控制着国家事务，如李氏家族对崇祯后的影响最大。
政变篡夺者：有些皇帝通过政变篡夺 throne，如朱高熾（英宗）、邓化兴、张居正在崇祯年间都曾参与过一次政变，但最后未能成功篡位。此外，还有一些小规模的宫廷阴谋活动，也常常伴随着更换一系列新的“正确”的领导层出现。