人们之所说清朝衰落的罪魁祸首是道光，然而在道光之前，他曾经是平定张格尔叛乱的英勇皇帝。尽管他在位时期成功地维护了边疆的统一，但最终还是无法挽救鸦片战争带来的灾难。随着西方商品的输入，清朝自给自足的经济体制被打破，国门打开，一半殖民、一半封建的国家形态逐渐形成。
乾隆、嘉庆、道光这三位皇帝，在位期间都有过显赫成就，可他们也共同见证了清朝从盛世走向衰败。在康乾盛世后期，清朝内部出现了一系列问题，当时高层官员沉迷于奢靡享乐，而乾隆皇帝本人也大肆挥霍国库财富，这些不当行为加速了帝国资源枯竭。
事实上，清朝衰败之始可追溯到乾隆时代。当初，他确实有许多卓越成就，但随着时间推移和社会进步，他开始渴望再次获得功绩认可。他睁一只眼闭一只眼对宠臣王氏家族的腐败行径，这背后的原因或许是认为即使存在贪污，也不会影响国家繁荣。但这种观念实际上助长了腐败，并阻碍了帝国现代化。
一个典型案例便是外交使团访问事件，当时的一个外国使节请求与中国进行贸易，而乾隆却下令全面“闭关锁国”，仅开放一个通商口岸。这背离了历史上的开明政策，如康熙时期实行海禁而未导致混乱。这样的政策限制导致强大的清王朝在短短百年内落后于西方列强。
因此，可以说乾隆帝为其愚蠢政策付出了代价，使得他成为历史上被视为造成清朝衰落的人物之一。此前积累起来的大好家业逐渐耗尽，最终证明了一切辉煌都不过是一场空谈。而康熙、雍正和早年的乾隆所积累的一切，都在这一段时间内迅速消散。
