在19世纪初，法国工程师弗雷德里克·勒塞普受命来到埃及，他找到开罗总督府总督赛义德，送上许多贿赂，用尽办法终于使赛义德同意开凿苏伊士运河。修建和使用苏伊士运河的特权，当然归国所有。随即，双方签订了《关于修建和使用苏伊士运河的租让合同》，其主要条款有：1. 租让期99年，期满后，运河全部权力归埃及所有；2. 埃及政府必须无偿提供开凿运河所成立的“国际苏伊士运河公司”所需要的所有土地；3. 埃及政府必须提供必要的劳动力；4. 公司有权免税进口开凿运 河所需要的机器设置；5. 埃及将获得纯利润的一部分。
很明显，这个合同对埃及非常不利，租期长，获利少，而且还要免税进口，更重要的是，将来可能会损害国家主权完整，对埃及潜伏着莫大的危险。当年，“国际苏伊士运河公司”正式挂牌工作。
经过几年的准备，在1869年4月破土动工，由10万名埃及民工开始在沙漠中进行这项震惊世界的大型工程。公司以极低的工资雇用民工，并且强迫他们冒酷暑、忍寒冻、受饥挨饿，一日辛勤劳作。在整个建设过程中，有12,000名民工牺牲了生命，因此可以说，是一条由成千上万劳动者用血汗贯通的地理奇迹。
由于沙漠地带缺水的问题，又同时开凿了一条引水渠引入淡水。这条淡水渠与运 河并行，使得实际上是同时开两条新建的人造航道，从而增加了工程量。一旦完成，它将连接地中海和红海，全长约170公里，其中平均宽度为100米、深度为9米，可供80000吨级巨轮通过。此次建设耗资超过4亿法郎，是当时人类历史上的一个重大技术创举。
然而，这片宝贵的地理资源并未能完全属于它所属国家。在1882年英国军事介入之后，以英法两国为首的一些欧洲列强控制了这一关键航道，并最终导致了一系列关于该地区主权和开放性的外交争议。直至1956年，当尼古拉斯·纳赛尔领导下的埃及政府宣布收回主权后，这段历史才迎来了转折点，而今天，我们仍然能够见证这个曾经被誉为“世界之脊梁”的伟大工程如何继续影响着全球贸易和政治格局。
