在清朝的晚期，慈禧太后实质上掌握了国家的大权，她的统治影响着半个世纪的历史。她的统治对于清朝最终灭亡有着不可忽视的责任。
据说有一次，慈禧听闻宫中有人称她为“老佛爷”后，便感到非常惊讶。她决定亲自去了解情况。在出宫之时，她坐上了皇家的船只沿长河到达了万寿寺——现在是北京艺术博物馆。当她到了寺内大雄宝殿时，见到供奉的是传统上的三世佛，她不禁勃然大怒：“明明是原来的三世佛，这里怎么还有双 佛显光？”她走向殿后的位置，那里确实有一尊慈眉善目的观音菩萨，这位菩萨正好被当地方丈和她的文武大臣所迎接。
李莲英高声喊道：“老佛爷到。”其他人也随即跪伏下来高呼：“恭迎老佛爷！”这时候，慈禧明白了一半，但为了掩饰自己的尴尬，她装作不解地问道：“你们迎接的是哪位老佛爷呀？”李莲英他们回答说：“就是迎接太后您老佛爷呀！”接着，他们又说道，“如今先皇已逝世，而新皇还年幼，所以我们请求太后垂帘听政，您要像观音菩萨一样救苦救难，为庶民排忧解难。”
一席话让慈禧的心情瞬间转变。她从此之后便被人们尊称为“太后老佛爷”。尽管这个头衔带有很高的地位象征，但最终还是没能挽救清朝灭亡。清朝在这种名义上的“保护者”的手中最终崩溃。
虽然如此，“老佛爷”这一称号仍旧代表了其在民众心中的威望。但历史已经证明，即使是一位如同观音菩萨般神圣的人物，也无法阻止一个帝国的覆灭。
