文德元年（888年）三月，昭宗即位时，他二十二岁，体貌明粹，饶有英气。然而，他生在乱世，被迫经历宦官干政与藩镇割据的混沌时代。朱温、李茂贞这两大强臣对皇权虎视眈眈，他们的争斗让昭宗难以施展宏图。
昭宗努力抑制藩镇的力量，但无力回天。他被劫后，朱温大怒，将其送往凤翔围困。在军事上，朱温占据优势，但他并未迅速取胜，而是选择长期围困。这一策略有效地削弱了李茂贞的抵抗能力。
十一月，朱温发动攻城战，但双方都进行了激烈辩论。攻城者斥责守城者为“劫天子贼”，守城者反称攻城者为“夺天子贼”。战争持续数日，最终因缺乏进展而转入围困状态。
冬季到来，大雪纷飞，加上食物短缺和冻饿，一些守军和百姓不幸死去，有人甚至出现吃人的惨剧。此时，即便在宫中设小磨坊供应稀粥给昭宗，也只能隔一天分配一次。后妃和皇子为了补充食物，不得不牺牲生命。
李茂贞虽然面临极端困境，却依然秘密提供一些肉类给昭宗，以免其过于饥饿。但到了903年的正月，他无法再继续抗战，便通过昭宗与朱温议和，并将昭宗作为条件交出。不久之後，在905年的八月，昭宗遭到杀害，当时年仅三十八岁。
