然而，这位荒唐小皇帝不仅喜欢游乐和打马球，还发明了“风流箭”，其荒唐无比。令人不可思议的是，他又是一个比他短命的父亲更短命的皇帝。他是唐穆宗的长子，在初时被封为鄂王，然后改封景王。在他的父亲健康状况恶化时，他以太子身份监国。随着他的父亲在长庆四年即公元824年的正月病逝，他于同月丙子日继位，是为唐敬宗。在他统治期间，他改年号为“宝历”。可悲的是，只当了两年皇帝，就被宦官害死了，时年十八岁。大臣们认为，这些事件之所以会发生，是因为唐敬宗沉迷于淫乐游戏，不在宫中，并给予不法之徒机会。尽管如此，唐敬宗仍然没有悔改，而是在玩乐上变得更加过分。
就像他父親一樣，喜好大興土木。他即位後，从春到冬，没有停止兴建工程，每个级别的官员和匠人都抱怨不已，他们希望早点结束。但他还是继续下去，而且还新加了一项命令，要造竞渡船二十艘，并要求把木材运到京城制造。这项花费将占用当年的国家转运经费的一半，但才答应减少一半。
除了打马球和大兴土木外，李湛还喜欢打猎，不按规矩围园捕飞禽走兽，而是深夜带人去山中捕狐狸取乐，這宮中的宦官許遂振、李少端、魚弘志等因配合不好而遭受削职处分。而且对身边的小宦官也不轻易放过，无论轻重，都要辱骂或捶挞，让他们心怀畏惧与怨恨。
最后一次带手下出去“打夜狐”之后，又回宫饮酒，与宦官刘克明、田务澄、许文端以及击球军将苏佐明、王嘉宪、石定宽等二十八人饮酒。当酒酣耳热时，大殿灯烛忽然熄灭，刘克明与苏佐明趁机害死了李湛，其时只有十八岁。这就是一个荒谬无比的小皇帝如何因为自己的荒淫无道，最终被自己的人杀掉的一个故事。