在中国历史上，官员提前退休的制度被称为“告老还乡”。这是一种允许年迈或患病的官员请求辞职回到家乡生活的制度。这种制度起源于春秋战国时期，形成于汉朝，发展到了唐朝，并在宋、元、明、清时期得到进一步完善。
《礼记·曲礼》中规定，大夫七十岁可以致仕，而后来的朝代如汉、唐等基本沿用这一规定。但到了明清两朝，则规定文武官六十以上者都可以致仕。这意味着，即使未达到正式退休年龄，身患疾病或伤残的官员也可提前退休。
电视剧《宰相刘罗锅》中的故事便是这样的例子。在弘治四年的一则诏书中，皇帝允许自愿告退的官员不论年龄，都能获得致仕。这种制度不仅简化了官吏退出政治舞台的手续，而且体现了对他们个人健康和家庭责任的考虑。
古代有三种情况会导致主动要求“告老还乡”提前退休：一是在权力斗争中回避冲突，如越王勾践的大臣范蠡；二是无心于官方事务，如晋朝县令陶渊明；三是由于客观条件，如体弱多病，不堪重任。
尽管如此，“告老还乡”的申请通常会得到皇上的恩准。不过，也有一些例外，如张禹，他多次请求因病归隐，但未获批准。从某个角度来看，这种制度对于人才流动与农村经济文化交流也有积极影响。
