在1644年，清军攻破李自成的残余势力，占领了中原地区，从此成为中国历史上的最后一个封建王朝。为了防止明朝宗室的反抗，大量地剿灭和屠杀明朝宗室成员，宁愿错杀三千，也不放过一位，但有一名明宗室却一直困扰着清朝皇帝——朱慈炯。这个曾经的小太子被外放流离失所，在艰苦的外界环境中挣扎生存，最终投靠自己的叔父周奎。
然而，这位二皇子在康熙年间终于被捕，并确认了他的身份。尽管康熙帝宣称对待明宗室宽大，但权力的考验让这些承诺变得无关紧要。他仿效多尔衮，对外声称朱慈炯是个冒充者，并处死了他。在那个时代，要假冒为明朝皇子几乎是愚蠢至极的事情。
至于真正的朱三太子的下落，有一种说法认为他逃脱到了南方，被一户人家收留并招做女婿。在当地，他还当了一名教师。但是，当他帮助儿孙取名字时，被发现端倪，最终上报给康熙帝。这时的朱慈焕已是一位75岁高龄的人，因此为了绝后患，康熙帝决定处决这个老人及其家人，以防有人找到真正的朱三太子。
民间有许多关于朱三太子的传说，每个版本都试图为自己找寻安慰，显然证明了明朝在百姓心中的影响力依旧深远。