在1644年，北京的沦陷传到南京后，一些大臣拥立明朝的朱明宗室，以恢复大明政权，史称“南明”。这段时期共有四位皇帝和一位监国，其中最为悲惨的是一位皇帝，他怀抱着拯救国家的宏伟梦想，却未能施展所长，最终只能接受命运无奈地被推向深渊。朱硕熿为了避免小错误造成更大的损失，只好将世孙之位赐予了朱聿键。随后不久，朱硕熿去世，而三年之后，朱聿键继承了王位。在那个时候，大多数藩王都沉迷于享乐而腐化，但与众不同的是，朱聿键积极邀请名士们，与他们探讨学问和时事。
1636年，当阿济格率领清军入关并劫掠昌平、房山、顺义等地时，大明正面临着严峻的危机。在凤阳监狱里度过七年的艰难岁月中，虽然他遭受了看守太监的虐待，但也因祸得福，因为李自成农民军攻破凤阳城时，他幸免于难。此后，在1644年4月，当福王朱由崧即位并宣布大赦天下时，作为囚犯中的一个，被释放出来的人之一是朱聿键。他虽已历经磨难，但仍坚信用自己的力量来挽救大明。
隆武帝以身作则，以简朴生活方式示范给百姓，同时采取了一系列措施，如消除党争、整顿吏治等，这些举措显示出他锐意恢复的大志。不过，由于他的出身疏远，也引发了一系列纷争。而他的北伐计划旨在恢复大明，又被权臣背叛，最终甚至是郑成功父亲郑芝龙背后的手脚导致失败。不甘心却又无力回天的情景，是他最终死于清军手中的悲剧结局。
